Uma nova investigação revelou como os primeiros humanos na Grã-Bretanha podem ter sido relacionados com outras populações europeias há mais de 400 mil anos.
Na década de 1990, parte de um osso da perna e dois dentes fósseis foram descobertos em um sítio arqueológico em Boxgrove, West Sussex.
Os restos de Boxgrove datam de cerca de 480.000 anos atrás, no Pleistoceno Médio. Eles são os fósseis humanos mais antigos descobertos no Reino Unido e provavelmente pertencem à antiga espécie humana Homo heidelbergensis.
Os investigadores estão agora a tentar determinar se os humanos de Boxgrove pertencem à mesma população de outros fósseis humanos primitivos descobertos em Sima de los Huesos (que significa ‘poço de ossos’) no sítio arqueológico de Atapuerca, em Espanha, que datam de um período de tempo semelhante. .
O novo estudo, publicado no Journal of Human Evolution, descobriu que os dentes incisivos do local de Boxgrove se ajustam confortavelmente dentro da gama de dentes fósseis encontrados no local espanhol.
Portanto, acredita-se que eles poderiam representar potencialmente populações semelhantes.
No entanto, o osso da perna de Boxgrove, ou tíbia, diferia significativamente daqueles descobertos em Espanha, sugerindo que poderia pertencer a populações totalmente distintas.
O professor Chris Stringer, especialista em evolução humana do Museu de História Natural de Londres e coautor do estudo, disse: “Temos duas opções. Primeiro, suponha que os incisivos e a tíbia de Boxgrove sejam da mesma população.
“Nesse caso, pertencem a uma população diferente da amostra espanhola porque a tíbia Boxgrove tem características mais primitivas.
“No entanto, como os incisivos de Boxgrove foram encontrados mais abaixo e, portanto, mais cedo na sequência de depósitos do que a tíbia, a outra opção é que esses indivíduos em Boxgrove representem duas populações diferentes.
“Em outras palavras, os incisivos de Boxgrove e Sima poderiam representar a mesma população, mas as pessoas da tíbia de Boxgrove são diferentes. Então esse é o problema.”
A espécie conhecida como Homo heidelbergensis foi um tipo de ser humano primitivo descrito pela primeira vez a partir de um fóssil de mandíbula descoberto perto de Heidelberg, na Alemanha, em 1907, daí o nome.
Argumenta-se frequentemente que a espécie não viveu apenas na Europa, mas também em África e provavelmente na Ásia entre 700.000 e 300.000 anos atrás.
Mas alguns especialistas acham que o nome foi aplicado a uma gama muito ampla de fósseis daquele período.
A descoberta de ferramentas de pedra datadas de mais de 700.000 anos, em locais em Suffolk e Norfolk, mostra que os humanos viviam na Grã-Bretanha muito antes da descoberta de Boxgrove.
Dito isto, as descobertas de Boxgrove representam os primeiros restos humanos físicos existentes na Grã-Bretanha.
Mas tentar definir se pertencem ao Homo heidelbergensis não é simples.
O professor Stringer disse: “Toda a história da heidelbergensis tornou-se muito mais complicada.
“Desde a descoberta de Boxgrove, muitos mais fósseis foram atribuídos a heidelbergensis e mostram muitas variações.
“Quando os fósseis de Sima de los Huesos começaram a ser encontrados, na década de 1990, também eram chamados de Homo heidelbergensis.
“Se um fóssil não parecia pertencer ao Homo erectus, ao Homo sapiens ou aos Neandertais, era frequentemente colocado na categoria de Homo heidelbergensis.
“Mas desde então mais trabalho foi feito na amostra de Sima, o que mostrou que era muito mais provável que fosse o Neandertal primitivo com base nas características físicas e na análise de DNA.”
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Os fósseis encontrados em Sima de los Huesos são a maior amostra de fósseis humanos primitivos já descobertos na época do Pleistoceno Médio.
Muitos desses fósseis estão excepcionalmente bem preservados e acredita-se que venham de cerca de 29 indivíduos distintos.
Portanto, espera-se que o local possa revelar muito sobre a população que existia há cerca de 430 mil anos.
O professor Stringer continuou: “Tentar descobrir como as populações humanas eram semelhantes durante o Pleistoceno Médio é complicado, pois os fósseis são muito raros e dispersos.
“É difícil juntar as evidências quando tentamos comparar um osso da mandíbula da Alemanha com um osso da perna da Grã-Bretanha.
“A amostra de fósseis humanos da Espanha é de longe a maior deste período em qualquer lugar do mundo.
“Portanto, podemos comparar os dois incisivos e tíbias de Boxgrove com os 22 incisivos e sete tíbias da amostra Sima.
“Descobrimos que os incisivos de Boxgrove se ajustavam confortavelmente à amostra de Sima e, portanto, também podem representar uma população inicial de Neandertais, em vez de heidelbergensis, mas a tíbia não correspondia às do Sima.
“Portanto, a tíbia é algo diferente, mas se representa heidelbergensis ou qualquer outra coisa, não podemos dizer a partir desta pesquisa.”
Para determinar a relação entre os fósseis, a equipe analisou características externas e utilizou a tomografia computadorizada para uma análise mais aprofundada.
Lucille Crete, pesquisadora do museu e coautora do estudo, disse: “Os avanços no campo da imagem 3D e da análise de reconstrução virtual nos últimos anos ajudaram a aprofundar nosso conhecimento sobre dentes fósseis e morfologia e estrutura óssea em todo o complexo. Registro fóssil de hominídeos do Pleistoceno Médio.”
Ela acrescentou: “Os dados de tomografia computadorizada adquiridos para este estudo foram essenciais para comparar os fósseis de Boxgrove e Sima de los Huesos e outros materiais comparativos para ajudar a fazer uma história coerente”.
Desde a descoberta dos fósseis de Boxgrove, mais material do Pleistoceno Médio foi analisado com ainda mais detalhes.
Mas a história da evolução humana e de como as populações se relacionavam revelou-se ainda mais complexa.
O Dr. Matthew Pope, co-autor do artigo, disse: “Esta investigação aproxima-nos um passo da compreensão de como o povo Boxgrove estava relacionado com outras populações europeias no Pleistoceno”.
“O quadro é complexo, pois os dentes parecem próximos aos de Sima e a tíbia um pouco mais distante.
“Mas devemos lembrar que eles foram encontrados em diferentes sedimentos no sítio Boxgrove.
“Estabelecer o quão separados no tempo esses sedimentos estão uns dos outros é agora uma importante questão de pesquisa a ser abordada pela ciência.”