Seguindo notas escritas por um viajante inglês no início do século XIX e dois pilotos franceses na década de 1950, Pierre Tallet fez uma descoberta impressionante: um conjunto de 30 cavernas alveoladas em colinas de calcário, mas seladas e escondidas da vista em uma parte remota do deserto egípcio, a algumas milhas para o interior do Mar Vermelho, longe de qualquer cidade, antiga ou moderna. Durante sua primeira temporada de escavações, em 2011, ele estabeleceu que as cavernas serviram como uma espécie de depósito de armazenamento de barcos durante a quarta dinastia do Império Antigo, cerca de 4.600 anos atrás. Então, em 2013, durante sua terceira temporada de escavações, ele encontrou algo bastante inesperado: rolos inteiros de papiro, alguns com alguns metros de comprimento e ainda relativamente intactos, escritos em hieróglifos e também em hierático, a escrita cursiva que os antigos egípcios usavam para a comunicação cotidiana. Tallet percebeu que estava lidando com os papiros mais antigos conhecidos no mundo.

Surpreendentemente, os papiros foram escritos por homens que participaram da construção da Grande Pirâmide, o túmulo do faraó Khufu, a primeira e maior das três pirâmides colossais de Gizé, nos arredores do Cairo moderno. Entre os papiros estava o diário de um oficial até então desconhecido chamado Merer, que liderava uma equipe de cerca de 200 homens que viajavam de uma ponta a outra do Egito pegando e entregando mercadorias de um tipo ou de outro. Merer, que contabilizou seu tempo em incrementos de meio dia, menciona parar em Tura, uma cidade ao longo do Nilo famosa por sua pedreira de calcário, enchendo seu barco com pedras e levando-o pelo Rio Nilo até Gizé. Na verdade, Merer menciona reportar-se ao “nobre Ankh-haf”, que era conhecido por ser meio-irmão do faraó Khufu e agora, pela primeira vez, foi definitivamente identificado como supervisionando parte da construção da Grande Pirâmide. E como os faraós usaram o calcário de Tura para o revestimento externo das pirâmides, e o diário de Merer registra o último ano conhecido do reinado de Quéops, as entradas fornecem um instantâneo nunca antes visto dos antigos dando os retoques finais na Grande Pirâmide.

Especialistas estão entusiasmados com esse tesouro de papiros. Mark Lehner, chefe da Ancient Egypt Research Associates, que trabalhou nas pirâmides e na Esfinge por 40 anos, disse que pode ser o mais perto que ele provavelmente chegará de viajar no tempo de volta à era dos construtores das pirâmides. Zahi Hawass, o arqueólogo egípcio e ex-inspetor-chefe do sítio das pirâmides e ministro de antiguidades, diz que é “a maior descoberta no Egito no século XXI”.

O próprio Tallet é cuidadoso em falar em termos mais comedidos. “O século está no começo”, ele diz em uma de suas escavações ao longo do Mar Vermelho. “Não se deve ampliar esse tipo de descoberta.” Ele ficou muito emocionado quando encontrou o esconderijo de papiros? “Sabe, quando você trabalha assim o dia todo por um mês, não consegue perceber de imediato o que acontece.”

Tallet tem trabalhado silenciosamente na periferia do antigo Império Egípcio — do Deserto da Líbia ao Sinai e ao Mar Vermelho — por mais de 20 anos sem atrair muita atenção, até agora. Ele acha divertido e levemente irritante que suas descobertas estejam de repente atraindo atenção na imprensa acadêmica e na mídia popular. “É porque os papiros estão falando da Pirâmide de Quéops”, ele diz.

Estamos em um acampamento em um vale desértico a algumas centenas de metros do Mar Vermelho, perto da moderna cidade turística egípcia chamada Ayn Soukhna. Tallet e sua equipe — parte francesa, parte egípcia — dormem em fileiras de tendas montadas perto do sítio arqueológico. Acima das tendas, há uma encosta íngreme de arenito na qual os antigos egípcios escavaram cavernas profundas, ou galerias, nas quais armazenavam seus barcos. Tallet nos leva até a encosta e sobe em uma trilha rochosa ao longo da face do penhasco. Você pode ver os contornos de um conjunto de hieróglifos egípcios antigos esculpidos delicadamente na pedra. Há o selo real de Mentuhotep IV, um faraó pouco conhecido que governou por apenas dois anos, por volta de 2.000 a.C. E logo abaixo há três linhas de uma inscrição hieroglífica proclamando as realizações do faraó, que Tallet traduz: “No primeiro ano do rei, eles enviaram uma tropa de 3.000 homens para buscar cobre, turquesa e todos os bons produtos do deserto”.

Em um dia claro, você pode ver o Deserto do Sinai a cerca de 40 milhas de distância, através do Mar Vermelho, de onde estamos. Antes dessas escavações recentes, os antigos egípcios não eram amplamente conhecidos por serem viajantes marítimos notáveis, e acreditava-se que se limitavam a se mover para cima e para baixo no Nilo ou abraçar a costa do Mediterrâneo. O trabalho que Tallet e outros fizeram nas últimas duas décadas mostrou que o antigo Império Egípcio era tão ambicioso em seu alcance externo quanto em construir para cima em seus monumentos colossais em Gizé.

 

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Tallet, um homem baixo, quase careca, de 49 anos, usa óculos de aro de metal e, neste dia, um colete de lã bege. Ele parece alguém que você provavelmente encontraria em uma biblioteca ou escritório de Paris do que em um acampamento no deserto. De fato, ele fala suavemente, escolhe suas palavras com escrúpulo acadêmico e cita cuidadosamente as contribuições de outros acadêmicos, e gosta de trabalhar em locais remotos, longe da agitação dos locais monumentais, tumbas reais, palácios e necrópoles que geralmente capturaram a atenção do mundo. “O que eu amo são lugares desérticos”, diz ele. “Eu não gostaria de escavar lugares como Gizé e Saqqara.” (Saqqara é onde os primeiros faraós egípcios construíram alguns de seus túmulos antes de começar o complexo da pirâmide em Gizé.) “Eu não gosto muito de escavar sepulturas. Eu gosto de paisagens naturais.” Ao mesmo tempo, ele tem razões profissionais para preferir locais remotos a monumentos famosos. “A maioria das novas evidências é encontrada na periferia”, diz ele.

O gosto de Tallet pela periferia remonta ao início de sua carreira. Tallet cresceu em Bordeaux, filho de um professor de francês do ensino médio (seu pai) e de uma professora de literatura inglesa (sua mãe). Depois de estudar na famosa École Normale Supérieure de Paris, Tallet foi ao Egito para fazer um serviço militar alternativo, lecionando em uma escola secundária egípcia; ele ficou para trabalhar no Instituto Francês, onde começou seu trabalho arqueológico. Ele vasculhou as bordas do mundo egípcio — o deserto da Líbia de um lado, o deserto do Sinai do outro — procurando e encontrando inscrições rupestres egípcias até então desconhecidas. “Eu adoro inscrições rupestres, elas dão a você uma página da história sem escavar”, diz ele. No Sinai, ele também encontrou evidências abundantes de que os antigos egípcios extraíam turquesa e cobre, este último essencial para fazer armas e ferramentas. Isso, por sua vez, se encaixava com sua descoberta do porto em Ayn Soukhna que os egípcios teriam usado para chegar ao Sinai. “Veja”, diz ele, “há uma lógica nas coisas”.

A área não foi reconhecida como um sítio egípcio antigo até 1997, quando os hieróglifos na encosta do penhasco foram notados por um arqueólogo egípcio. Ayn Soukhna gradualmente se tornou um destino popular de fim de semana e, desde a construção de uma rodovia maior e mais rápida há cerca de dez anos, agora fica a apenas duas horas de carro do Cairo. Do outro lado da rua do sítio de Tallet, há um hotel egípcio mais antigo fechado para reforma, o que permite que sua equipe trabalhe em paz, vasculhando a área entre as galerias de barcos na encosta e o mar. Eles estão encontrando restos de fornos para fundir cobre e preparar alimentos, bem como objetos cotidianos, como esteiras e potes de armazenamento.

Sessenta e duas milhas ao sul de Ayn Soukhna, ao longo da costa do Mar Vermelho, fica o segundo sítio arqueológico de Tallet, em Wadi al-Jarf, e é ainda mais obscuro. Entre os únicos marcos nas proximidades está o Mosteiro de São Paulo, o Anacoreta, um posto avançado ortodoxo copta fundado no século V perto da caverna, que havia sido habitado por seu santo padroeiro eremita. A área é quase a definição do meio do nada, o que provavelmente é o motivo pelo qual não conseguiu atrair a atenção de arqueólogos ou saqueadores. O afastamento também ajuda a explicar por que os papiros deixados no deserto sobreviveram por milhares de anos. Precisamente porque centros administrativos como Memphis e Gizé foram ocupados e reutilizados por séculos — e então recolhidos ou saqueados repetidamente nos milênios seguintes — a taxa de sobrevivência de papiros frágeis das primeiras dinastias tem sido próxima de zero.

Entre as poucas pessoas que tomaram nota do lugar antes de Tallet estava o explorador britânico John Gardner Wilkinson, que passou por lá em 1823 e o descreveu em suas notas de viagem: “Perto das ruínas há um pequeno outeiro contendo dezoito câmaras escavadas, além de, talvez, muitas outras, cuja entrada não é mais visível. Entramos naquelas onde as portas eram menos obstruídas pela areia ou rocha decomposta, e descobrimos que eram catacumbas; elas são bem cortadas e variam de cerca de 80 a 24 pés, por 5; sua altura pode ser de 6 a 8 pés.”

Talvez associando a área ao mosteiro, Wilkinson interpretou o complexo da galeria como uma série de catacumbas. Mas a descrição dessa série de câmaras cuidadosamente cortadas esculpidas na rocha soou para Tallet exatamente como as galerias de armazenamento de barcos que ele estava ocupado escavando em Ayn Soukhna. (Elas também pareciam as galerias de outro porto antigo, Mersa Gawasis, então sendo escavadas por Kathryn A. Bard da Universidade de Boston e Rodolfo Fattovich da Universidade de Nápoles L’Orientale.) Além disso, dois pilotos franceses que estavam baseados no Golfo de Suez em meados da década de 1950 notaram o local, mas não o associaram ao porto. Tallet rastreou um dos pilotos e, usando suas anotações, a descrição de Wilkinson e a tecnologia GPS, descobriu a localização. Dois anos depois, Tallet e sua equipe começaram a limpar uma pequena passagem na entrada das galerias de barcos, entre dois grandes blocos de pedra que haviam sido usados ​​para selar as cavernas. Aqui eles encontraram rolos de papiro inteiros, incluindo o diário de Merer. Os antigos, Tallet diz, “jogaram todos os papiros lá dentro, alguns deles ainda estavam amarrados com uma corda, provavelmente porque estavam fechando o sítio.”

Wadi al-Jarf fica onde o Sinai está a apenas 35 milhas de distância, tão perto que você pode ver as montanhas no Sinai que eram a entrada para o distrito de mineração. O sítio egípcio rendeu muitas revelações junto com o tesouro de papiros. No porto, Tallet e sua equipe encontraram um antigo cais de pedra em forma de L com mais de 600 pés de comprimento que foi construído para criar um porto seguro para barcos. Eles encontraram cerca de 130 âncoras — quase quadruplicando o número de âncoras egípcias antigas localizadas. As 30 cavernas-galeria cuidadosamente escavadas na encosta da montanha — variando de 50 a mais de 100 pés de comprimento — eram o triplo do número de galerias de barcos em Ayn Soukhna. Para um porto construído há 4.600 anos, este foi um empreendimento em uma escala verdadeiramente grandiosa.